东山县位于北纬23度42分，东经117度25分。地处福建省南端，东濒台湾海峡，与台湾隔海相望；西临诏安湾，与诏安县仅一水之隔；东南是闽南渔场和粤东渔场交汇处；北西以八尺门海堤与云霄县接壤，直通大陆各地；北东间东山湾与漳浦县古雷半岛为邻。距厦门150公里，汕头135公里；海上东去台湾高雄164海里，南下香港210海里。

    全县由东山岛及周围44个小岛组成（距主岛最远的是兄弟岛，最近的是不流屿），总面积194平方公里。其中，主岛东山的面积188平方公里，是福建省第二大岛，海岸线总长141.3公里，周围诸小岛面积计6平方公里。

    东山县四面环海，东西窄，北长。东最窄处仅2公里，最宽处27.5公里，状似翩翩起舞的蝴蝶，素有“蝶岛”的美称。属海滨低丘台地，为中生代中上株罗纪的燕山运动所形成。境内地表切割破碎，岗丘起伏，海拨均在274.3米以下。地势西北高、东南低，东南属滨海小平原，西北多低丘。全县有山丘413座，最高苏峰山海拨274.3米。

    最早地名称为东山。据《八闽通志》、《读史方中纪要》等有关史书记载：漳之东有一岛，岛上有一青翠高耸之山，曰东山（即苏峰山）。人们爱慕此山，取山名为岛名，叫“东山岛”。此山亦叫陵山，后来，岛也叫陵岛。